동서병원 정신건강의학과 손진욱 부원장

예기치 못한 사고나 재난은 누구에게나 큰 충격으로 다가옵니다. 직접적인 피해를 입은 사람뿐 아니라, 구조 과정에 참여한 이들이나 뉴스를 통해 간접적으로 사건을 접한 사람들까지도 심리적 영향을 받을 수 있습니다. 이러한 경험 이후 나타나는 대표적인 정신건강 문제 중 하나가 바로 '외상후 스트레스 장애(Post-Traumatic Stress Disorder, PTSD)' 입니다.

최근에는 PTSD 뿐 아니라 간접외상, 공감피로, 집단적 심리 반응 등 다양한 형태의 정신적 후유증에 대한 이해가 중요해지고 있습니다. 외상후 스트레스 장애의 특징과 증상, 치료 및 일상 속 대처방법에 대해 알아보겠습니다.

외상후 스트레스 장애란?

외상후 스트레스 장애는 생명에 위협을 느낄 정도의 강한 충격적 사건(사고, 재난, 폭력 등)을 경험하거나 목격한 후 발생하는 정신질환입니다.

여기서 '외상(trauma)'은 단순한 신체 손상이 아니라 심리적 충격을 의미하며, 대표적인 원인으로는 교통사고, 산업재해, 자연재해(지진, 홍수 등), 화재, 붕괴 사고, 폭력, 학대, 성폭력, 전쟁, 테러 등의 상황이 포함됩니다.

또한 최근에는 반복적인 스트레스나 직무상 노출(의료진, 구조대원 등)에 의해 발생하는 복합 외상이나 간접 외상도 중요하게 다뤄지고 있습니다.

주요 증상 

외상후 스트레스 장애는 충격적인 사건을 경험한 이후 다양한 정신적·신체적 증상이 나타나며, 이러한 증상이 1개월 이상 지속되어 일상생활에 영향을 줄 때 진단을 고려하게 됩니다.

대표적인 증상 중 하나는 '재경험 증상'입니다. 사고 당시의 장면이나 기억이 원하지 않아도 반복적으로 떠오르거나 관련된 악몽을 꾸는 경우가 많으며 심한 경우에는 마치 당시 상황이 다시 실제로 일어나는 것처럼 느껴지는 플래시백(현실처럼 느껴지는 기억 재현) 증상을 경험하기도 합니다.

또한 외상과 관련된 상황을 피하려는 '회피 증상'이 나타날 수 있습니다. 사고와 관련된 장소나 사람, 대화 등을 회피하게 되며, 감정 표현이 줄어들고 무감각해지는 '정서적 마비' 상태를 보이기도 합니다.

신체와 정신이 지속적으로 긴장된 상태를 유지하는 '과각성 증상'도 흔하게 나타납니다.

작은 자극에도 쉽게 놀라거나 예민해지고 늘 긴장된 상태로 지내게 됩니다. 이로 인해 불면, 집중력 저하, 짜증이나 분노 조절의 어려움 등이 동반될 수 있습니다.

이와 함께 사고 이후 자신을 지나치게 탓하거나 죄책감을 느끼는 경우도 많으며, 무력감과 우울감, 불안 증상, 사람들과의 관계가 어려워지거나 사회생활에 위축을 느끼는 등 대인관계의 변화로 이어지기도 합니다.

언제 치료가 필요할까요? 

다음과 같은 경우에는 전문적인 상담과 치료가 필요합니다.

- 증상이 1개월 이상 지속되는 경우

- 일상생활(직장, 가정)에 지장을 주는 경우

- 불면, 우울, 불안이 심한 경우

- 자해 또는 극단적 생각이 동반되는 경우

1개월 이내의 반응은 '급성 스트레스 반응'일 수 있으며, 일부는 자연 회복되지만 지속될 경우 치료가 필요합니다.

외상후 스트레스 장애의 치료

외상 후 스트레스 장애는 적절한 치료와 관리가 이루어질 경우 충분히 호전될 수 있는 질환입니다. 치료는 환자의 증상과 상태에 따라 심리치료와 약물치료, 생활습관 관리 등을 함께 시행하게 됩니다.

가장 중요한 심리치료는 인지행동치료(CBT)는 외상 경험이후 생긴 부정적인 왜곡된 생각을 교정하고 불안 반응을 조절하는데 도움을 줍니다. 또한 노출치료는 안전한 환경에서 외상 기억을 단계적으로 다루며, 두려움과 회피 반응을 줄이는 치료 방법입니다.

최근에는 EMDR(안구운동 민감소실 및 재처리 치료)도 많이 활용되고 있으며, 외상 기억과 관련된 심리적 고통과 정서적 반응을 완화하는데 도움이 될 수 있습니다.

필요에 따라 약물치료를 병행하기도 합니다. 항우울제 계열의 약물을 사용하여 불안, 우울, 과각성 증상을 조절하며, 수면장애나 심한 불안 증상이 동반된 경우에는 증상 완화를 위한 약물이 함께 처방될 수 있습니다.

아울러 규칙적인 생활습관 관리도 회복에 중요한 역할을 합니다. 충분한 수면과 균형잡힌 식사, 꾸준한 신체 활동은 스트레스 조절과 정서 안정에 도움을 주며, 과도한 음주나 수면 부족은 증상을 악화시킬 수 있어 주의가 필요합니다.

재난 이후 나타날 수 있는 '집단적 우울 반응'

대형 사고나 사회적 재난 이후에는 많은 사람들이 슬픔, 불안, 무기력감, 허탈감과 같은 감정을 함께 경험할 수 있습니다. 이를 흔히 '집단적 우울 반응'이라고 부르기도 하는데 이는 정신질환 진단명이라기보다는 재난 이후 사회구성원들에게 나타날 수 있는 공통된 심리 반응을 설명하는 것입니다.

사고 관련 뉴스나 영상에 반복적으로 노출되면서 직접 피해를 겪지 않았더라도 심리적 충격과 불안을 느낄 수 있으며, 일시적 우울감이나 불면, 집중력 저하가 동반되기도 합니다. 이러한 반응은 자연스러운 과정일 수 있지만 감정 저하가 2주 이상 지속되거나 일상생활에 어려움을 줄 정도인 경우에는 적극적인 관심이 필요합니다. 특히 불면, 식욕 변화, 무기력감, 대인관계 회피, 극단적인 생각 등이 동반된다면 정신건강의학과 상담과 치료를 고려하는 것이 좋습니다.