청아병원 2정형외과 임용균 의무원장

나이가 들수록 무릎이 시리고 아프거나 계단을 오르내릴 때 통증이 느껴지는 경우가 많습니다. 

이러한 증상이 반복된다면 단순한 노화가 아닌 무릎 퇴행성 관절염일 수 있습니다. 

퇴행성 관절염은 진행성 질환이지만, 조기에 진단하고 적절히 관리하면 통증을 줄이고 일상생활의 불편을 완화할 수 있습니다.

퇴행성 관절염이란, 무릎 관절을 보호하는 연골은 충격을 흡수하고 관절 움직임을 부드럽게 하는 역할을 합니다. 하지만 연골의 파괴가 재생보다 빨라지면 연골이 점차 닳아 없어지고, 결국 관절 사이의 뼈와 뼈가 직접 맞닿아 심한 통증과 변형을 유발하게 됩니다. 이러한 상태를 퇴행성 관절염이라고 합니다.

주요 증상은 초기에는 가벼운 통증이나 뻣뻣함으로 시작하지만, 진행되면 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 

 - 움직일 때 무릎 통증 및 관절 뻣뻣함

 - 무릎 관절에서 소리가 나거나 붓거나 열감이 느껴지는 증상

 - 관절 운동 범위가 감소

 - 다리가 점차 '○'자 형태로 변형되는 경우

증상이 심해지면 일상적인 보행이나 계단 이용도 어려워질 수 있습니다.

퇴행성 관절염은 단일 원인보다는 여러 요인이 복합적으로 작용해 발생합니다.

 - 노화로 인한 연골 세포 기능 저하, 연골의 탄력성이 떨어짐

 - 과거의 무릎 외상이나 반복적인 관절 손상

 - 비만으로 인해 체중을 지탱하는 관절의 부담 증가

 - 관절 정렬 이상, 영양상태, 유전적 요인

 - 잘못된 자세와 생활습관

치료는 어떻게 하나요?

1) 보존적 치료 (초·중기)

초기에는 수술 없이 증상 조절을 목표로 치료합니다.

 - 약물치료 : 소염진통제로 통증과 염증, 붓기 완화

 - 주사치료 : 관절연골 보호제(히알루론산)를 관절 내에 주사로 관절 윤활작용 및 충격 완화

          (*스테로이드 주사는 단기적인 효과는 있으나 연 3~4회 이내로 제한하는 것이 안전합니다.)

 - 물리치료 : 관절 경직 완화, 통증 감소

 - 운동치료 : 관절 안정성 및 근력 강화

2) 수술적 치료 (보존적 치료 효과가 없을 때)

 - 관절경 수술 : 연골 손상이 비교적 경미한 경우

 - 경골 근위부 절골술 : 비교적 젊고 한쪽 관절에만 병변이 있는 경우

 - 인공관절 치환술 : 연골 손상이 심하고 통증이 심해지고 지속되는 경우

          (*인공관절은 수명이 있으므로 수술 시기는 전문의와 상담이 필요합니다.)

퇴행성 관절염에서 가장 중요한 것은 꾸준한 관리와 예방이며, 핵심은 '운동요법'입니다.

 - 유연성 운동 : 관절 가동(운동) 범위를 유지하고 경직을 예방, 운동시 천천히 통증이 없는 범위에서 부드럽게 시행

 - 근력 강화 운동 : 허벅지 근육 강화로 무릎 부담 감소, 무릎을 과도하게 굽히지 않는 운동이 적합

 - 유산소(지구력) 운동 : 평지 걷기, 수영, 실내 자전거, 무리하지 말고 점진적으로 강도를 증가

무릎 퇴행성 관절염은 피할 수 없는 노화의 일부가 아니라, 관리와 치료로 통증을 줄이고 삶의 질을 지킬 수 있는 질환입니다.

무릎 통증이 반복되거나 점점 심해진다면, 참지 말고 전문의와 상담을 통해 정확한 진단과 맞춤 치료를 받으시기 바랍니다.